Si uno mira, como espectador neutral, la clasificación de LaLiga al final de la primera vuelta, solo es capaz de fijarse en el Girona. Y es normal. La hazaña del equipo de Míchel, colíder del campeonato tras 19 partidos, descomunales esos 48 puntos en el casillero, provoca que pasen desapercibidas otras circunstancias extraordinarias. Hasta la catastrófica cosecha del colista Almería (cinco puntos) parece un asunto irrelevante.
Si se le preguntara a Ernesto Valverde, seguramente el entrenador del Athletic se declararía conforme con que el Girona acapare todos los focos. Siempre fue ‘Txingurri’ un tipo más amante del segundo plano que de la alfombra roja, así que es probable que prefiera que nadie fuera de Bilbao hable demasiado de lo que está consiguiendo su Athletic, cuarto en la tabla antes de arrancar, este fin de semana, la segunda vuelta.
Pero lo que está haciendo es sin duda extraordinario. El equipo vasco ha cerrado la primera mitad del campeonato con 38 puntos. Como refleja la cuenta de X (Twitter) Adurizpedia, especializada en datos del club, es la mayor cosecha del Athletic desde 1983, año en el que el conjunto rojiblanco conquistó la última de sus Ligas. Un dato extrapolado, claro, dado que por aquel entonces las victorias aún valían dos puntos en lugar de tres.
El Athletic será tercero si gana a la Real
Tiene el Athletic una proyección de 76 puntos al final del campeonato y nunca nadie con 38 a estas alturas acabó el curso fuera de las cuatro primeras posiciones. Una racha que se romperá sí o sí esta temporada, dado que el quinto, el Atlético, también suma 38 tras los 19 primeros partidos de la competición. Tanto los rojiblancos como el Barça (41) ven seriamente amenazadas sus opciones de Champions para la próxima temporada si el Athletic es capaz de aguantar su inaudito ritmo.
Ni Atlético ni Barcelona juegan jornada de Liga este fin de semana, debido a su participación en la Supercopa de España. Una circunstancia que el Athletic puede aprovechar para colocarse tercero en la tabla, solo por detrás de los colíderes Real Madrid y Girona, si logra vencer a la Real Sociedad en el derbi vasco de San Mamés (sábado, 18.30 horas).
El del Reale Arena fue uno de los tres únicos partidos que perdió el Athletic en la primera vuelta, junto a la visita al Barça y al duelo de la primera jornada contra el Real Madrid en San Mamés. Pequeñas manchas en una primera vuelta sobresaliente, con 11 victorias, cinco empates y esas ya mencionadas tres derrotas.
La marcha de Iñigo y la falta de un goleador
Pocos lo hubieran predicho al comienzo de una temporada de expectativas modestas en Bilbao. Iñigo Martínez, seguramente su mejor futbolista del último lustro, abandonó el club para fichar gratis por el Barça; ninguno de los delanteros daba excesiva fiabilidad como referencia goleadora; Yeray se lesionó pronto y apenas ha podido jugar; y referentes de antaño como Muniain, De Marcos, Raúl García, Dani García o Yuri parecían ya en una lógica cuesta abajo por su edad.
Pero Valverde siempre se guarda un conejo en la chistera y esta temporada ha ido armando un equipo sólido y estable que ha llegado a estas alturas del curso pletórico. En las últimas ocho jornadas, el Athletic ha sido la escuadra que más puntos ha obtenido, 20 de 24, los mismos que los colíderes Real Madrid y Girona.
Simón y una pareja de centrales imprevista
Unai Simón se ha consolidado (si no lo estaba ya) como uno de los mejores porteros de LaLiga y quizá de toda Europa. Ha encajado 19 goles, uno por partido, convirtiendo al Athletic en el tercer equipo menos goleado, por detrás del Real Madrid (11) y la sorprendente UD Las Palmas (17) y empatado con su rival de este sábado, la Real Sociedad.
Por delante de él, Vivian y Paredes, suplentes de Iñigo Martínez y Yeray el pasado curso, se han erigido como una pareja de máxima fiabilidad contra todo pronóstico. “Hace apenas año y medio estaba en Primera RFEF. Los jugadores no se hacen de repente, deben tener un recorrido. Es un gran jugador, un futbolista de Primera. No tengo ninguna duda, ni ahora ni antes”, decía hace unos días Valverde sobre Paredes, un central que arrojaba muchas dudas en el entorno y que ante el Sevilla incluso se estrenó como goleador.
Lekue, un clásico del equipo, ha dado un paso al frente para convertirse en un seguro en cualquiera de los laterales, cubriendo con solvencia las ausencias de Yuri en el izquierdo y discutiendo la titularidad a un rejuvenecido De Marcos en el derecho. Las bajas también se han acumulado en el centro del campo, en el que Vesga y Galarreta (el único fichaje del pasado verano) parten como titulares, con el veterano Ander Herrera y el canterano Prados dándoles relevos de calidad.
Cuatro delanteros indiscutibles
Pero en el gran paso al frente del Athletic esta temporada ha llegado en la delantera. Valverde ha construido un frente ofensivo que se entiende a la perfección y en el que todos sus elementos han sabido complementarse para sacar lo mejor de sí mismos.
Ahí la figura clave, aunque quizá sea la que menos luzca, es la de Gorka Guruzeta, a quien en el vestuario llaman cariñosamente Benzema, por ser, como del francés, un ariete que con sus movimientos permite el acercamiento al área en buenas posiciones de sus acompañantes. Y fuera de esa función, también ha mejorado de cara a portería, sumando ya ocho tantos, su mejor registro en Primera.
Por las bandas, los hermanos Williams, Iñaki y Nico, están brillando. El primero de ellos, ausente durante el próximo mes por su participación en la Copa África, acumula otros ocho goles, amenazando su mejor cosecha en una Liga completa (13 en la 2018-19). Está, seguramente, en el pico de forma de toda su carrera. Y Nico ha crecido como referencia partiendo desde la banda izquierda, cuando a priori su mejor posición era en el otro costado. Berenguer es un recambio de garantías para ambos.
La renovación de Nico Williams es otra de las grandes noticias para este Athletic, al igual que la de Sancet, un mediapunta de exquisita calidad que mueve al equipo y que ha conseguido anclar en el banquillo a un Muniain que llevaba casi 15 años siendo indiscutible en los planes de los diferentes entrenadores que han ido pasando por San Mamés. El capitán apenas suma tres titularidades y 318 minutos en lo que va de Liga y ha sido adelantado en la rotación por Unai Gómez, el próximo gran proyecto de Lezama a sus 20 años.
Es el sino del Athletic, ir renovándose continuamente con futbolistas de su cantera (y algún fichaje externo, claro) con un proyecto liderado por un hombre que conoce como nadie la idiosincrasia del club. Hace ya un tiempo que Valverde superó a Clemente como el entrenador con más partidos en la historia del Athletic y ante el Sevilla cumplió 500 dirigiendo en LaLiga. Pero él prefiere que no le miren demasiado. Que el foco siga puesto en el Girona.